当线圈中有电流通过时，线圈的周围就会产生磁场。当线圈中电流发生变化时，其周围的磁场也产生相应的变化，此变化的磁场可使线圈自身产生感应电动势（电动势用以表示有源元件理想电源的端电压），这就是自感.电感量也称自感系数，是表示电感器产生自感应能力的一个物理量。
交流电也可以通过线圈，但是线圈的电感对交流电有阻碍作用，这个阻碍叫做感抗。交流电越难以通过线圈，说明电感量越大，电感的阻碍作用就越大；交流电的频率高，也难以通过线圈，电感的阻碍作用也大。实验证明，感抗和电感成正比，和频率也成正比。如果感抗用XL(L是下标的)表示，电感用L表示，频率用f表示，那么
XL＝2πfL
感抗的单位是欧。知道了交流电的频率f和线圈的电感L，就可以用上式把感抗计算出来。
当f→∞时，电感相当于开路。对于直流电来说，频率f=0，故感抗等于0，所以直流电路中，电感元件相当于短路。